ECOLOGÍA

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Pedro L. Lomas

  1. Concepto

Etimológicamente, el nombre Ecología procede de las palabras griegas oikos (οἶκος) = casa u hogar (en sentido amplio) y logos (λóγος), que cabe traducir como estudio, pensamiento, reflexión, razón, etc. Es decir, la reflexión o el estudio de la casa, concibiendo al planeta Tierra y a la naturaleza como nuestra casa. Se suele hablar de la Ecología como la ciencia que estudia las relaciones entre los seres vivos y de estos con su entorno, tal y como fue definida originalmente por el naturalista y filósofo alemán Ernst Haeckel en 1866 (Haeckel, 1866). 

  1. Origen

La Ecología es una ciencia relativamente joven frente a otros campos de estudio, aunque sus antecedentes puedan rastrearse hasta la Antigüedad en múltiples culturas, ya que el ser humano siempre ha buscado conocer su medio y gestionarlo adecuadamente para obtener los recursos necesarios. Por esta razón, ha sido también conocida, en ocasiones, como la economía de la vida. 

La Ecología moderna surge a partir de las observaciones realizadas durante los siglos XVIII y XIX por los naturalistas europeos (Humboldt, Haeckel, Hutton, Lamarck, etc.) en sus grandes expediciones a lo largo de los cinco continentes. Frente al particularismo de las observaciones de campo en lugares concretos, los investigadores de la época tuvieron la oportunidad de hacerse una idea más amplia de los seres vivos que habitaban el planeta y de los distintos ambientes que existían, llegando a establecer grandes patrones de organización y funcionamiento a nivel global, lo cual les permitió ir más allá de lo que hasta entonces abarcaban la Botánica y la Zoología. 

Nacía así el concepto de ecosistema, que Arthur Tansley formalizaría en los años 30 del siglo XX, como el sistema formado por elementos vivos, sus interrelaciones y la de estos con su medio ambiente (Tansley, 1935). Los ecosistemas son sistemas complejos emergentes (el todo es más que la suma de las partes) de la interacción entre seres vivos y su medio ambiente (estructura), que producen la circulación de materiales y energía, en el marco de unidades de componentes más o menos homogéneos, dependiendo de las condiciones biogeofísicas (Odum, 1969). 

Dos términos que se suelen confundir con ecosistema, también objeto de estudio de la Ecología, son la población o conjunto de individuos de una misma especie que habitan un lugar determinado en un momento concreto, y la comunidad biológica, que se refiere al conjunto de organismos de diversas especies que conviven en un determinado lugar en un momento concreto. En ambos casos, el centro son los seres vivos, mientras que, en los ecosistemas, el centro del razonamiento es el sistema de seres vivos con el ambiente que les rodea. El conjunto de los ecosistemas del planeta se conoce como Biosfera o Ecosfera.

  1. Clasificación

Históricamente se pueden encontrar los términos autoecología y sinecología, para definir, respectivamente, el estudio de los organismos en relación con los factores ambientales que les afectan (muchas veces concomitante con la fisiología, en lo que podríamos llamar ecofisiología), y al estudio de las comunidades de organismos (muchas veces concomitante con ciertos conceptos como taxón, asociación, comunidad, etc., provenientes de la Zoología y la Botánica).  

Ahora bien, dado que se trata de una ciencia que, por la naturaleza de su objeto, tiene unas fuertes raíces interdisciplinares, existen incontables formas de dividir la Ecología. Algunas de las más importantes son:

Por otra parte, dado el papel que el ser humano juega en los ecosistemas, interacciona con diversas ciencias sociales, para establecer campos de estudio híbridos, como por ejemplo la Economía ecológica, la Ecología humana, la Socioecología, la Ecología política, la Historia ambiental, las Humanidades ecológicas, etc., en los que se estudia la influencia mutua del ser humano y la naturaleza desde distintos ámbitos.  

  1. Objeto de estudio

El objeto de estudio de la Ecología es muy variado. Si tomamos, por ejemplo, el nivel de organización como criterio de división, entonces tendríamos: 

  • La Ecología de poblaciones: estudia el tamaño de las poblaciones, la dinámica poblacional, las relaciones intraespecíficas o la distribución espacial de las poblaciones. 
  • La Ecología de comunidades: estudia la estructura de la comunidad (riqueza, abundancia relativa de las especies, biodiversidad, estructura espacial, etc.), las relaciones interespecíficas, y la dinámica de la comunidad o sucesión ecológica. 
  • La Ecología de sistemas: estudia la estructura de los ecosistemas, su funcionamiento (las redes tróficas, así como la circulación de nutrientes y energía dentro de ellas y entre ellas a distintas escalas, incluyendo los grandes ciclos biogeoquímicos) y su dinámica o regulación. 
  • La Ecología del paisaje: estudia la interacción entre distintos ecosistemas. 
  • La Ecología regional: estudia la regionalización de ecosistemas según los factores de carácter biogeofísico que los definen a cada escala, hasta llegar a la escala mayor de bioma (según el clima).

Por otro lado, no es hasta los años 60 y 70 del siglo XX, sobre todo, cuando comienza a desarrollarse la idea del ser humano como parte de los ecosistemas y, por tanto, como objeto de estudio de la Ecología (Odum, 1953; Odum, 1971; Odum, 1975). Además, no sin críticas, ciertos autores promueven la idea de que, vista la influencia que el ser humano tiene en la biosfera, no podemos hablar de los ecosistemas como sistemas naturales fuera de influencia humana, sino que deberíamos hablar más bien de sistemas socioecológicos o socioecosistemas (Berkes y Folke, 1998), como sistemas de coevolución ser humano-naturaleza.

  1. La metodología y el método

Como ciencia interdisciplinar de conexión entre las Ciencias de la vida y las Ciencias de la tierra, la investigación que se lleva a cabo en Ecología se basa en un amplio abanico de metodologías, que incluyen: 

  • Ecología experimental o de campo: estudio de poblaciones y comunidades mediante multitud de métodos de censo y muestreo o, más recientemente, con información satelital o fotografía aérea. 
  • Ecología cuantitativa: análisis de los resultados de la información recogida mediante un amplio abanico de técnicas deterministas y modelos estocásticos, o a través de distintas formas de estadística aplicada y contraste de hipótesis.
  • Ecología teórica: estudio de ecosistemas mediante diversas técnicas matemáticas, estadísticas y de modelado.

Además, la introducción del ser humano como objeto de estudio ha conllevado la apertura a métodos de carácter cualitativo o semicuantitativo, propios de otras ramas del conocimiento.

  1. Distinciones conceptuales

Ecología-ecologismo. En términos generales, la distinción entre Ecología y ecologismo reside en que la Ecología es una ciencia, mientras que el ecologismo (a veces también llamado ambientalismo) es un movimiento social con diversas manifestaciones culturales, que tiene como objetivo la protección de la naturaleza por diversas razones, entre ellas la pertenencia del ser humano a la misma, la fraternidad entre seres vivos, etc.

Ecología-medio ambiente Es habitual también la confusión de Ecología con medio ambiente. Mientras que la Ecología es la ciencia de la que aquí se habla, el medio ambiente se refiere a aquellos aspectos biogeoquímicos (las condiciones geofísicas y otros seres vivos) con los que interactúan los seres vivos, incluido el ser humano. Se suele usar como sinónimo de naturaleza o de ecosistemas.  

Bibliografía

Berkes F. y C. Folke (eds.). 1998. Linking Social and Ecological Systems: Management Practices and Social Mechanisms for Building Resilience. Cambridge, UK: Cambridge University Press.

Haeckel, E. 1866. Generelle Morphologie der Organismen [La Morfología General de los Organismos]. Vol. 2. Berlin, Germany: Georg Reimer. Disponible en: https://www.biodiversitylibrary.org/page/15099032

Odum, E.P. 1953. Fundamentals of Ecology, W.B. Saunders Company.

Odum, E.P. 1969. The strategy of ecosystem development, Science, 164 (3877): 262-270.

Odum, E.P. 1975. Ecology: the link between the natural and the social sciences. 2nd edition. Holt, Rinehart and Winston. 

Odum, H.T. 1971. Environment, Power and Society. ‎ John Wiley & Sons. Disponible en: https://archive.org/details/environmentpower00odum

Tansley, A. G. 1935. The use and abuse of vegetational concepts and terms. Ecology, 16 (3): 284-307.

Cómo citar esta voz: Lomas, Pedro, «Ecología», Glosario Speak4Nature: Interdisciplinary Approaches on Ecological Justice: https://www.speak4nature.eu/
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